La novela relata las conversaciones de una larga noche en vela, en las que Eulalia y Germán - tía y sobrino- reflexionan en torno a lo que han significado sus vidas. Será en este extenso diálogo, en esas retahílas- donde los personajes reescriban sus historias, por medio de unos monólogos que van enlazando los capítulos. Eulália se enfrenta a la pérdida de la juventud volviendo a la casa donde pasó su infancia, mientras que Germán es un joven inconformista que no está satisfecho con la vida que la tocado vivir. A lo largo de estos desahogos, asistimos al cambio de relación entre unos personajes casi desconocidos entre sí. La obra refleja la maestría de Martín Gaite con el lenguaje en forma de diálogo, así como su obsesión por la búsqueda del significado de la soledad, y el individualismo, presente en toda la literatura anterior. Retahílas, publicado por primera vez en 1974, supuso para la escritora de Caperucita en Mamhatan un punto de inflexión en su relación con los personajes femeninos, rompiendo sustancialmente los esterotipos de lo masculino y lo femenino.
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